El chip: Un invento que alcanzó el medio cupón

Están en todas partes. Prácticamente no existe un elemento electrónico que no tenga alguno para su funcionamiento. Sin él, la llegada del hombre a la Luna, la invención de los juegos de entretenimiento y hasta las nuevas funciones de los automóviles no serían posibles. Se trata del microchip, que recientemente arribó a los 50 años de vida, o mejor dicho, de cambiarnos la vida

Por Yesmín Sánchez

Como suele suceder con la mayoría de los inventos de la humanidad, el nacimiento del microchip estuvo signado por peleas de patentes y las dudas razonables de su autoría. Sin embargo, quedó registrado en la historia que fue Jack Kilby, un nuevo empleado de la empresa Texas Instruments, quien se propuso destronar el joven reinado de los transistores, que apenas habían sido creados tres años antes (1947). Para lograrlo, pegó a una placa de vidrio una tira de germanio (un elemento químico metálico y cristalino) con un transistor y otros componentes. Lo novedoso vino dado por el hecho de poder interconectar varios transistores, algo nunca antes visto.

Si bien se trataba de un prototipo imperfecto (con cualquier cantidad de detalles por mejorar) y significativamente más grande que los actuales (medía 11,5 milímetros por 11,5 milímetros), este invento revolucionó la ciencia y marcó el inicio de la era computacional.La polémica de su invención tuvo que ver con la propuesta de Robert Noyce, ingeniero de la empresa Fairchild Semiconductor, la cual ya venía trabajando en un circuito integrado de silicio en lugar de germanio. No obstante, por aquello de que las cosas no son de quien las inventa sino de quien las patenta; la gente de Texas Instruments se adelantó y el germanio le ganó la batalla al silicio. Noyce no se rindió e interpuso una demanda que le permitió fundar la empresa Intel.

Reconocimiento tardío

Cuarenta y dos años después del invento del microchip, Kilby recibió el premio Nobel de Física. Noyce había muerto 10 años antes, por lo que no pudo saborear las mieles del éxito de la coautoría. Pero el tiempo le dio la razón, pues en la actualidad el microchip de silicio ha desplazado al de germanio, por lo que de alguna manera pudo decirle al mundo «se los dije».

Si se tuviera que enumerar las diferencias de aquel microchip, la primera de ellas sería la cantidad de transistores que puede tener en el menor espacio posible. Para finales de los sesenta, los chips podían albergar cientos de transistores, mientras que para los 80, cientos de miles. El líder mundial en fabricación de chips, Intel, anunció este año un microprocesador, Tukwila, que tiene más de 2.000 millones de microscópicos transistores.

Otra variación ha sido el tamaño, pues la tendencia es a la miniaturización de los microchips. La misma Intel ha anunciado la fabricación de un chip de 45 nanómetros, mucho menor que el de 65 y con mayor capacidad.Considerando que un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro, se podría decir que es mucho lo que se ha avanzado en materia de almacenamiento.

Ley de Moore

Todos estos avances, tanto en tamaño como en capacidad, responden a la llamada ?Ley de Moore?, que debe su nombre al cofundador de Intel, Gordon Moore, quien en 1965 predijo que el número de transistores en un chip se duplicaría cada 18 meses, algo que se ha estado cumpliendo invariablemente desde entonces. Sin embargo, el propio Moore ha puesto fecha de caducidad a su ley: ?Mi ley dejará de cumplirse dentro de 10 ó 15 años?, aseguró en una conferencia en 2007. Según Moore, para entonces llegará otra tecnología que suplantará a la actual. Se trata de la compañía israelí Lenslet, que ha desarrollado un procesador de señales digitales ópticas (Odsp) que alcanza velocidades 1.000 veces superiores a los actuales chips. Mientras tanto, este invento cincuentenario promete seguir haciendo nuestra vida más fácil cada día.

Fuentes consultadas: http:www.wikipedia.org http:www.youtube.com http://teletrece.canal13.cl http:www.emol.com

• Transistor: Dispositivo compuesto de un material semiconductor que amplifica una señal o abre o cierra un circuito. Inventado en 1947 en Bell Labs, los transistores se han vuelto el principal componente de los circuitos digitales, incluyendo las computadoras.
• Microprocesador: Circuito integrado que contiene los elementos necesarios para conformar una ?unidad central de procesamiento?. Contiene millones de transistores que están integrados en una misma placa de silicio.
• Germanio: Elemento químico con número atómico 32. Es un metaloide sólido duro, cristalino, de color blanco grisáceo lustroso, deleznable, que conserva el brillo a temperaturas ordinarias.
• Silicio: Elemento químico metaloide, de numero atómico 14. Forma parte de la familia de los carbonoideos. Es el segundo elemento más abundante en la corteza terrestre después del oxígeno.